国内的电力仪表的发展可以归结为三个阶段，分别是模拟电力仪表阶段、数字电力仪表阶段和智能化电力仪表阶段。其中数字仪表和智能化仪表都要通过电路板来实现，数据显示的模式也相似，那么它们之间的差距在哪呢？
数字电力仪表是以数字电路进行信息的数字化处理，然后数字显示。这种仪表相比于模拟仪表，具有测量精度高、响应速度快的特点，相比于智能化电力仪器，它内部缺少智能化核心控件：单片机。
简单来说，智能电力仪表的单片机结构与计算机相同，并且通过单片机完成仪器的有关功能。单片机的算术逻辑处理能力较强，以存储好的软件程序取代了过去的电子线路和硬件设备，软件中编写的处理方法能对信息进行采集、处理和储存，而无需专用的电子线路，从而大大简化了智能仪表的控制结构。
对于智能仪表而言，其硬件实现数据采集技术及输入输出的技术，包括单片机、接口和输入输出设备；而软件实现数据处理，包括采样、滤波、处理，把输入信息进行加工后产生所需的输出信号，送到输出电路去显示或传达。
此外，为了提高仪器的准确度，在智能仪表中有的还设置了自动校正、自选量程等功能。部分仪器为了扩展自身的功能，在智能仪表中设置了多种物理测量功能，如：打印功能、停电保存功能、自诊断和自测试等一些传统仪器无法实现的功能。
所以智能电力仪表是一台多功能仪器，数字式仪表却仅仅是单一功能的设备。